Autonoom telen: 'Op meerdere plaatsen tegelijk'

Tuinbouwondernemers krijgen het steeds drukker, energiemanagement wordt complexer, het aantal mensen met teeltexpertise in de kas loopt terug en door schaalvergroting wordt het bovendien lastiger voor telers om overzicht te houden. Want je kunt nu eenmaal niet op meerdere plaatsen tegelijk zijn. Toch?

Blue Radix denkt daar anders over. Door op een traditionele manier te blijven werken in de kas, zullen de uitdagingen alleen maar groter worden. Maar door kunstmatige intelligentie te gebruiken bij dagelijkse beslissingen in de kas, is het wel degelijk mogelijk om je aandacht gelijkmatiger over het bedrijf te verdelen zonder de controle kwijt te raken, geeft Laurens van der Spek aan. Samen met Ronald Hoek en Rudolf de Vetten richtte hij vier jaar geleden Blue Radix op vanuit de ervaring die zij hadden opgedaan met toepassing van Artificial Intelligence (A.I.) rondom energiediensten bij AgroEnergy. Blue Radix heeft zich sindsdien ontwikkeld tot specialist op het gebied van autonoom telen. Het bedrijf voegt kunstmatige intelligentie toe aan de dagelijkse beslissingen in de kas. “We helpen telers wereldwijd met de uitdagingen waarmee zij te maken krijgen. Het wordt steeds moeilijker om mensen te vinden met teeltkennis en omdat bedrijven steeds groter worden, ontbreekt het vaak aan overzicht. Met onze Crop Controller bieden wij telers als het ware een digitaal brein voor in de kas. Op basis van algoritmes kunnen operationele processen in de kas worden aangestuurd en geoptimaliseerd”, zo laat Van der Spek weten. Gedurende het teeltseizoen wordt continu gebruik gemaakt van alle beschikbare data van sensoren, meetboxen en weerdata-leveranciers om het klimaat en de bijbehorende irrigatie te voorspellen en te optimaliseren. Crop Controller integreert en analyseert alle data en stuurt volledig autonoom de installaties in de kas aan, om op de meest kostenefficiënte manier de optimale omstandigheden in de kas te bereiken en te behouden.

Verder opschalen
Interesse in autonoom telen was er vanaf het begin al binnen de sector, geeft Van der Spek aan. Maar na de lancering van Crop Controller ging het hard. “We hebben een enorm sterke groei doorgemaakt, waardoor wij nu actief zijn in 14 landen. Crop Controller draait bovendien op 35 locaties. Veel bedrijven nemen contact met ons op omdat zij het ook zelf willen ervaren. Maar als ze er eenmaal in de praktijk ervaring mee hebben opgedaan, willen ze het vaak verder opschalen binnen het bedrijf.” Dat die behoefte aanwezig was, had Van der Spek voorzien. “Maar de vraag is uiteindelijk groter gebleken dan verwacht. Dat geeft vooral aan hoe groot de uitdagingen voor veel telers vandaag de dag zijn.”

Eén misverstand wil Van der Spek direct uit de wereld helpen: “Wij vervangen de teler niet, maar bieden juist ondersteuning door middel van Crop Controller. Een teler kan niet meer 24/7 achter zijn computer zitten. Door gebruik te maken van kunstmatige intelligentie kun je steeds betere voorspellingen doen en hoef je dus steeds minder reactief te werken. Dat biedt rust en overzicht, waardoor ondernemers steeds meer het stuur loslaten. Maar telers blijven altijd zelf verantwoordelijk voor hun teeltstrategie. Het is hún strategie en hún teeltDus mensen blijven altijd nodig. Daar ben ik van overtuigd. Maar wij kunnen het hen wel een stuk makkelijker maken.”

Vertrouwen
Belangrijk onderdeel van de dienst die Blue Radix aanbiedt, is ook de persoonlijke ondersteuning. “Wij begeleiden gebruikers van Crop Controller en adviseren hen waar nodig. Want de een pakt het makkelijker op dan de ander. Elke klant krijgt een eigen Autonomous Greenhouse Manager, die de teler op weg helpt met autonoom telen, monitort continu de situatie in de kas en is er om proactief resultaten, ideeën en verbeteringen te bespreken.We helpen gebruikers weliswaar op afstand, maar dat werkt in de praktijk prima. Juist met die ondersteuning kunnen wij een belangrijke meerwaarde zijn.”

De sterke opmars van A.I. of kunstmatige intelligentie in de hele wereld, maar ook in de tuinbouw, zorgt er volgens Van der Spek voor dat de drempel voor ondernemers steeds kleiner wordt. Ook het werken in de cloud wordt steeds normaler en daardoor toegankelijker. Crop Controller wordt ook online aangeboden als zogenoemde SaaS-dienst. SaaS staat voor Software-as-a-Service, oftewel software die als een online dienst wordt aangeboden. De gebruiker hoeft de software niet aan te schaffen en zelf te installeren, maar sluit bijvoorbeeld een contract per maand af. De SaaS-aanbieder zorgt voor inrichting, onderhoud en beheer, de gebruiker benadert de software over het internet bij de SaaS-aanbieder. “Omdat wij wereldwijd actief zijn, moet onze dienst ook overal in de wereld beschikbaar zijn voor telers zonder dat zij daarvoor eerst hardware moeten aanschaffen. Daardoor hoef je dus geen grote investeringen te doen om met autonoom telen te beginnen”, aldus Van der Spek. “Maar online software kan ook makkelijker worden doorontwikkeld, is veiliger in het gebruik en updates kunnen snel en eenvoudig worden uitgevoerd.”

Data is en blijft van teler
Daarbij wil Van der Spek nog maar eens benadrukken hoe nauwkeurig Blue Radix met de data van telers omgaat. “Die data zijn het intellectueel eigendom van de ondernemer, die delen wij met niemand en gebruiken wij alleen om de processen op het bedrijf zelf te verbeteren.  Op deze wijze profiteren zij ook van de waarde van hun gegevens. De data van hun teeltstrategie is het DNA van het bedrijf en zo behouden zij ook hun concurrentiepositie in de markt. Het is goed dat mensen kritisch naar het delen van data kijken, generiek vertrouwen is niet goed. En ik juich het ook toe dat gebruikers bij ons informeren hoe wij hun data beveiligen. Wij zorgen ervoor dat de data van verschillende gebruikers altijd gescheiden blijft en beveiligen de data in samenwerking met Microsoft, die ons daarin adviseert en ondersteunt. Bovendien trainen we onze mensen continu om ervoor te zorgen dat zij zich ook bewust zijn van het belang van veilige data.”

De komende jaren verwacht Van der Spek een verdere groei van autonoom telen. Oók binnen de Nederlandse tuinbouw. “Tot nu toe is de noodzaak in Nederland misschien minder groot geweest dan elders in de wereld, maar ook Nederlandse telers kijken verder dan de dag van vandaag. Nu is de kennis wellicht nog aanwezig in het bedrijf, maar ook hier wordt dat steeds minder. Bovendien worden de bedrijven steeds groter en vindt er uitbreiding in het buitenland plaats. Dus er zitten ook grenzen aan de beschikbare kennis en expertise binnen een bedrijf. Ik merk dat Nederlandse telers zich dat heel goed realiseren en we merken dat ook bij hen de interesse voor autonoom telen groeit. Wij helpen graag om een deel van de werkzaamheden volledig te automatiseren, zodat zij in zekere zin toch op meerdere plaatsen tegelijk kunnen zijn en daarmee rust binnen de organisatie brengen. Maar nogmaals: het zal altijd een samenwerking blijven tussen mens én machine.”

(Tekst en foto: Kas Magazine)

Bron: